“然也。”
    赖恭赞同着，抬首望天：“明主应该以百姓为天，百姓与之则安，辅之则强，非之则危，背之则亡。刘牧勤修政事，招揽贤士，发展教育，安抚民心，建立荆州官府的威信，是不可多得的明主。”
    刘度频频点头，须臾直直地瞅向赖恭。他心中暗自料想，赖恭很可能会将刘表和刘备做一个比较。刘备贤良，弘雅有信义，在德行上甚至还超出刘表一筹。奈何荆州之主只有一个，只能是刘表！
    “荆州乃四战之地，强敌如北方的曹操，稍弱者如江东孙权、蜀中刘璋，都在厉兵秣马，恨不得一口吞并荆州这块肥肉。如果上天再给刘牧十年时间，未尝不能培养出一名统领荆州的后继者。”
    赖恭平静的感慨，轰然在刘度心中掀起惊涛骇浪。刘璋、孙权都是年富力强，就算是年纪稍长的曹操，也还不到知命之年！
    刘表，真的能坚持十年吗？
    “岭南呐，是百越所居。地方卑湿，气候炎熇。高山密林处往往积成瘴雾，樵夫、猎户触着，重即伤生，轻亦致病。”
    “各种毒蛇猛兽，聚居深箐，无人敢撄。但凡赖氏有一点发展的良机，老夫又怎么可能衔悲就道，向南进行呢？”
    “某殚精竭虑，置之死地，图为子孙开辟一条活路尔。”
    赖恭字字肺腑，触动到刘度心坎里去了。随着刘表年迈不能理事，荆州乱象初显，公子刘琦坐镇江陵，上将军蔡瑁代二公子刘琮掌襄阳事。
    刘表在，则荆土安。一旦山陵崩，荆土将重现河北袁氏兄弟阋墙之危。
    当年袁绍狂妄自大，将幼子袁尚留在邺城照顾，把长子袁谭分派至青州为刺史。河北之主暴毙引发二子血战纷争，给了曹操可趁之机。这一幕和荆州目前面临的困境何其相似？
    官渡之战后袁绍伤了元气，尚且能和曹操战个有来有回，不失雄主之风。假以时日，未尝不能重新恢复河北强盛的气象。
    袁绍没能等到那一天的到来，匆匆和自己的霸业告别。他的妻子刘氏一改娴淑的秉性，丈夫僵尸未殡，她便酷妒地杀尽丈夫的宠妾。
    刘氏担心她们到了地下会被袁绍认出来，又剃去她们的头发，墨面以毁其形。袁尚孝顺，帮助母亲杀光宠妾的家人，嗜血的本性暴露。
    曹操趁着河北丧乱，起兵北伐。袁尚和袁谭联手举哀兵，粉碎了曹操兼并河北的美梦。曹军刚退，他们便迫不及待地自相残杀。陷入颓势的袁谭直接选择和曹操联盟，葬送河北大好局势。
    刘表仗着两个儿子孝顺非要立出一个“贤”来，完全没考虑到荆州之主的诱惑有多恐怖。赖恭开拓岭南，旨在给家族留下一条稳妥的退路。刘度身为零陵郡守实在自愧不如，他完全没有考虑到这么深的层次。
    “老夫和仲雍相识多年，即使成不了刎颈之交，也该是最知心的朋友。曹公兵威日盛，荆州恐有倒悬之患。赖氏，承蒙仲雍关照！”赖恭长揖至地。
    “在下福缘浅薄，担不起文良如此大礼。赖氏是零陵大族，只要不是谋逆大罪，可保无虞。”刘度重重地承诺。
    赖恭开辟岭南，自然会为刘度留下一個窝作为退路。刘度要做的，是竭力保全赖氏全族。
    二人唏嘘寒暄，各怀心思。荆州的兴盛衰败，不是他们能够决策的。家族长长久久地发展、延续，才是头等大事。他们滔滔不绝，说到茶水耗尽。
    童仆重新捧茶来，先奉刘度，刘度谦逊地让赖恭。侍女又把点心小吃伺候停当，刘度安排赖恭就位。
    到日落时，赖恭要辞别起身，刘度拦住死留。赖恭推诿有正事要办，连夜离开零陵县，粮草运输的问题他只需交代一句管家，根本不需要亲自劳心。
    刘度送行一段路程，返回屋中点起灯，打起精神准备处理积攒着的案牍公文。
    其子刘贤冒失地冲闯进来，大声质问道：“爹，您怎么把赖恭放走了？”
    刘度缓缓放下竹简，轻瞟儿子一眼：“你要对赖恭不利，先去把赖公桥拆了，好好看看零陵百姓会有什么反应。”
    刘贤心神震颤，眼神中掠过几分狐疑和猜想。
    ……
    冀州，邺城。
    曹操负着双手，欣慰的目光眺望着无尽的黑暗洪流。他们全神贯注演练爆发出来的气象，撼动着邺城。
    “曹公武骑千群，所向披靡呐！”郭嘉眼神中跳跃着兴奋的火焰。
    曹操拜其为军师祭酒以来，每有大议，郭嘉皆不避身，发言盈庭，执中处理，动无遗策，深得曹操的信赖。
    初次见面，曹操便发出“使孤成大业者，必此人也”的感慨，郭嘉慷慨地回了一句“真吾主也”。二人惺惺相惜，引为知己。
    望着曹军雄壮威武的军势，再看看被摧残得摇摇欲坠的邺城，曹操根本压制不住心中的欲望，他的额头青筋暴起，双手紧握成拳：
    “奉孝，我要不惜一切代价，攻破邺城，侵吞河北！”
    曹操语气中，带着不容置疑的霸道和决心。大军包围邺城这么久，他早就失去耐性。
    郭嘉浅施一礼，意态运筹帷幄，