荆南，始安县。
    天穹雷雨密布，豆大的雨滴，激起时代的洪流。
    山川草木的气息，悠悠地飘荡到城内。赖恭深深地吸一口，顿觉心旷神怡。他坐镇始安，保障着荆南到苍梧的粮道通畅。
    自四月起诡秘的氛围便笼罩着荆南，皇叔刘备要攻占荆土的假消息传得沸沸扬扬。赖恭承担荆南士民的畏惧，还有来自襄阳的猜忌。
    南征军挥师岭南，用一场场大捷证明皇叔没有异心。后有刘琦公子为皇叔请命，暂且遏制住千钧一发的危势。
    及至月末，襄阳派出一万大军镇守益阳，彻底搅乱马良、糜竺、邓芝等人的部署。武陵郡、长沙郡、桂阳郡纷纷集结兵势，暗中汇聚零陵郡泉陵，阻断湘水漕运。
    刘备军在荆南的人马，几乎同一时间销声匿迹。马良扮成武陵商队，改走山路向零陵郡运输粮草物资，近乎有一半的粮草物资耗费在路途中。
    一卒用粮由一夫运，可供应十八天。如果包括往返，时间还要减半。改两夫送粮，可供应二十六天左右。增至三人，则能达到三十一天。一卒由三夫供应，就到了极限。再继续增加劳役，军队和劳役的负担都会非常沉重。
    刘备军在荆南征集五六万的劳役，供一万五千人南下。兼之灵渠转运，才显得灵活、轻捷。现在劳役返回各县，只剩下零陵郡的两万人，运输效率大大地降低。
    到了五月，除了山路少量商队，武陵、长沙、桂阳三郡包括江陵再没有粮草物资运输至始安。也就是说，荆南只剩下始安县、零陵县还支持着南征军。赖氏的影响力，悉数汇聚在这两县内。
    身处大势中，任何传世家族都是沧海一粟。四世三公的汝南袁氏，都化作了土，何况跻身在偏僻县域的赖氏。
    “启禀使君，甘宁拜见。”傅佥步履沉重，来到赖恭面前抱拳示意。
    甘宁脱下斗笠和蓑衣，在屋檐下剃着鞋底的泥泞，动作粗犷、野蛮，旁若无人。
    “进来。”赖恭的眼神格外清亮，蕴藏在眉宇中的一丁点颓废的丧气在见到甘宁后一扫而空，保持着一种上位者的气昂姿态。
    甘宁大步跨入门槛，朗声道：“我军有一批粮草，被扣押在零陵县，大概一万石左右吧。要是在泉陵，他们人多势众，我也就一声不吭认了。但在零陵，我有点不甘心！”
    赖恭被甘宁一身的杀气触着，心头一动：“先礼后兵，刘度绝不敢和我军硬碰硬。”
    甘宁哈哈大笑，睥睨道：“何须这么麻烦，只要使君助我混入城内，生擒刘度轻而易举。”
    赖恭捋了捋胡须，淡定从容：“贸然擒拿刘度，攻占零陵县，容易激怒益阳、泉陵的荆州兵马，蔡瑁怎么会放过这么好的机会！”
    甘宁将急躁压了下去，微微点头：“这倒是一个不大不小的麻烦。”
    赖恭神色倏地肃然，嘱托道：“趁着漕船有空位置，劳烦甘将军把剩下的芋头、地梨、萝卜种子，运输到荔浦、广信。苍梧的屯田，不能没有种子。零陵县扣押的粮草，老夫会安然无恙带回来的。”
    “小事一桩，交给甘某。”甘宁来也匆匆，去也匆匆。天降的大雨，根本阻挡不了他迈进的步伐。
    流光易过，雨势渐息。
    赖恭乘坐舟楫客船赶回零陵县，一晃两日过去。他黎明即起，草草盥洗，便入零陵城。
    “家主，为了一点粮草物资，真的值得吗？”农起忠心耿耿地陪侍在赖恭身边，寸步不离。
    “老夫冒险归来，可不只是为了一万石粮草物资。”赖恭微微一笑，不动声色瞟了农起一眼。
    “莫非，家主真正的目的在于保护赖氏庄园？”农起轻移脚步紧跟在赖恭身后，小心谨慎地推断。
    “没错，庄园里的各种庄稼，都是子云的心血，能助一代雄主展经纶之才，致太平之治。更关乎赖氏能否垂功名于竹帛，扬声誉于后世。老夫宁愿自己身陷囹圄，也绝不能让庄园遭受兵灾。”赖恭的语气变得异常温和，异常坚决。
    农起愣了半晌，险些没有跟上赖恭。等抵达郡守府，赖恭提醒农起递上拜帖，客客气气地见到了郡守刘度。
    刘度面色如常，亲自为赖恭奉茶，毕恭毕敬地开口：
    “甘兴霸运输的一万石粮，我已经悉数运输至赖氏庄园，交给文良的管家打理。”
    赖恭未及回言，刘度便接着道：
    “我考虑的从来不是一万石粮的得失，而是希望文良能从岭南的泥潭中脱身。襄阳的态度明显发生转变，不可能继续支持南征军了。”
    赖恭笑道：“老夫早料到有这么一天。”
    刘度面有难色，展开说道：“那文良有没有料到，襄阳准备任命刘备为苍梧郡守？”
    赖恭笑容僵住，脸色渐渐发生变化。刘备功勋卓著，刘表赏一个苍梧郡守，分明是起了挑拨之心。
    荆州兵马控制益阳、泉陵，偏偏留下始安、零陵二县，用意非常险恶。
    他要是选择和刘备决裂，说不定泉陵、益阳的兵马，都会齐齐帮助赖氏，抗衡刘备军。
    刘备军锋芒毕露，又得荆