一夜风雨过后，残叶枯枝更添冬日颓唐。

    玉浅肆打开客栈的窗户，让冷风迫自己清醒过来，一低头就看到几个小乞儿瑟缩在客栈檐下。

    她刚下楼，那几个小乞儿便转过街角不见了。她快步跟了上去，尾随他们走近了一条脏乱的暗巷中。

    “姐姐，姐姐！”小乞儿一拥而上，围着她叽叽喳喳。

    “别着急，人人有份，一个个慢慢来。”玉浅肆笑得肆意，提着一个满满当当的荷包，指了指其中一人，道：“就从你开始吧。”

    “我昨夜一直守在衙门口，宵禁后没有人进出。直到今早——”

    “——我我我！今早是我和小果子一路跟着章大人——”

    “——不止不止！官廨里有几个当地的老吏和章大人关系不错，我和小石头跟了其中一个......”

    玉浅肆笑眯眯地站在原地，听他们讲这小半日的收获。而后每人分给他们十个铜板，叮嘱他们：“这五枚铜板，是你们的，另外五枚是还在盯梢的同伴的。下次汇报让你们的同伴来，若是这银钱被你们吞了——”

    一行人仰着脸看着玉浅肆，一个个点头不迭，生怕玉浅肆收回这些铜板。

    打发完小乞儿们，玉浅肆才徐徐离开暗巷，朝街市而去。

    根据小乞儿们搜集来的消息，章羽从昨夜到今晨如往日一般，没什么异常。只是，与他相熟的两个老吏员，于今早分别去了玉景堂与玉引堂。这两家药堂，老板都姓祁，原本也是同宗兄弟，后来族中出了些不为人知的问题，才一分为二，可经手者倒也安分，稳稳当当将这两家药堂都稳稳做大了。

    原本两家药堂隐隐有些不合，可没想到万药堂后来者居上，以一己之力逼得玉景堂和玉引堂不得不化干戈为玉帛。可即便两家联手，也只能勉强与万药堂打个平手。

    玉浅肆望着万药堂气派的招牌门脸，有些好奇。

    药之道，虽与医道有些关联，医道诡谲多变，可说到底药，便只是药而已。

    她实在想不出，一个地处江南道药帮必经之路上的龙源城，自然不缺好药材，这家万药堂究竟有什么法子，能立于不败之地？

    站在原地，玉浅肆重新默了一遍昨日随口诹的措辞，补了些细节。这才稳妥踏上了万药堂前的木阶。

    龙源城的建筑都以木为主，各店门前的台阶也不例外。甚而，大户人家会炫耀前堂木阶所用木料，彰示财气豪横，即便常年踩踏，每日清洗，也不会蛀虫腐坏。

    玉浅肆看不懂木料，却也闻到了淡淡的香樟气味。再看木阶虽老旧，吱声不绝，却干净阔疏，没有一丝虫洞，想来也是入乡随俗，时常在打理。可外来人想要做好生意，不是入乡随俗就足够的。

    看那两个老吏的行为，应当是章羽有所动作了，可为何偏偏绕过这家万药堂？是打算置之不理，还是打算亲自出马呢？亦或是与官府有勾连，所以才能稳坐龙源城的药堂第一把交椅？

    “快给我滚！”

    玉浅肆刚要迈步进门，却被人搡了出来，一个趔趄，差点没站稳。

    “哎呀，对不住，对不住！”看到门外有人，喊叫者也慌了神，连连致歉：“对不住了，小的只是想赶走这个老婆子，没想到冲撞了您......您是......”

    药堂与医堂并无不同，与病疾打交道，自然不会同其他行当一样，在店门口设立招摇伙计。见了客，也不得称“客”，主动往店内迎。那人看起来是个管事，更不知该如何称呼玉浅肆，一时犯了难。

    玉浅肆嘴角依旧挂着笑，却不理会他，望向了方才被猛推出来，撞到了自己的人。

    正是茉娘。

    她被门槛绊倒，趴在地上，正在摩挲着自己的竹杖。

    其他几个伙计倚门嬉笑着茉娘的狼狈，其中一人手里，便攥着茉娘的竹杖。

    玉浅肆垂眸，狠盯着那竹杖，似是觉得有趣，笑问道：“我听闻万药堂乃是龙源第一药堂，怎得在药堂正门口欺辱一位老者？难道对客人一贯都如此吗？”

    茉娘摸着竹杖的手一顿，似是听出了玉浅肆的声音。

    玉浅肆本就生得貌美，今日又特意装扮过。在从暗巷出来后，便脱了素色的兜帽，露出一身粉嫩的襦裙，在这萧瑟冬日的街上更显明亮。

    加之她声音清甜，吸引了不少人的注意力。

    管事的见有些人围了过来，连连致歉：“您误会了，这老婆子不是万药堂的客人。她是帮佣，只是今日偷偷摸摸，我们人赃并获，这才赶她离开。要不是看在她眼盲的份儿上，都该抓她见官的！”

    听到“见官”的话，茉娘也顾不得什么竹杖，跪在地上，也不知该朝哪个方向，连连摆手：“老婆子没有偷东西，没有！”

    玉浅肆上前扶了她起来，妥帖地搀着她走到了台阶下，刚想悄声问