一个月前，荆州青禾县的一个茶叶商人，因为抵押一副字画就稀里糊涂地啷当被捕。县令既不公堂审理，也不查证对质，就直接报上了州府衙门。

    等了足有半个月，知县没有收到州府关于此事的任何回应，却收到一封没有署名的私人书信。那信中，有一份印有荆州牧府宝印的荐书，除此之外，就是一张字迹有些凌乱的字条，上面写着:

    识时务者，当息事宁人，可得平步青云。

    知县将倒霉的商人无罪释放后，随即又收拾行囊，便欣然去了武陵。好像这件事，原本就是多余的

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    弘熙二十二年，元月除夕，这是何肃来到荆州后的第四个新年，也是最后一次。

    何肃在县城的驿馆下了马车，只是一个人徒步回家，他仔细整理了仪容，使自己精神起来，好让自己看起来不那么疲惫。

    “我们的何大人总算是回来了！快进来！”

    何肃敲开大门，便看到陈妈妈，笑盈盈的脸，还是一如既往的不减亲切活泼。

    傍晚的气温降得厉害，陈妈妈的脸，都冻得有些发红，可看到何肃回来，脸上的笑，却止也止不住。陈妈妈一边把他往何府的里院赶，一边接过他手里大大小小的东西，嘴里又开始抱怨何肃破费。

    何肃笑笑，任由她的数落。

    “小朗啥时候回来啊”陈妈妈回过头问他。

    何肃嗅了嗅空气中饭菜的香味，只推着陈妈妈往前走，口里回应道，“那小子不知惜福，难得享受妈妈做的好汤水，却留在西岷享受大好山河去了。”

    陈妈妈白了他一眼说，“男儿守卫边疆，可是有志气的事，将来，指不定能像你父亲那样封侯拜相呢。我听说，西珉是山穷水恶之地，西夷人又能生吞血肉，哪个人会不想家但愿他平安，别受什么煎熬才好！”

    陈妈妈话音才刚落，何肃的脸色便沉了下来，背过身去，猛咳一通。陈妈妈吓了一跳，以为是自己的话激到了他，连忙拿手巾给他擦拭，关切地道，“阿肃，刚才我随口说说，只是关心小朗…”

    何肃拍了拍陈妈妈叫她放心，淡淡一笑，“我刚才不过是开个玩笑，妈妈视我们如己出，怎能不担心小朗呢，你不会以为，我这个哥哥是故意打趣奚落他吧？”何肃见陈妈妈没有发觉自己方才的不适，才稍稍放心些。

    自从何肃的母亲离世，家里只有陈妈妈和她的婢女丰儿两个女眷。年夜饭虽然冷清一些，但大家一起和睦说笑，也有团圆的温馨感。

    如果是深宅大院，一大家子的仆役婢女，何肃倒反而感到不自在。他在外人眼里，看起来是个严肃而不易亲近的人。

    很多年前，他还是个少年的时候，因为母亲包庇容忍一个小偷小摸的婢女，就和母亲据理力争，死活把那小婢逐出了府门，搞得家里的仆从都对他恭敬得可怕。但那也是父母在世时候的事…

    看到丰儿蹦蹦跳跳，然后朝自己作揖，接过压岁钱的时候，何肃想到当年的自己，不经觉得好笑。

    想着想着，他只觉得身体有些劳累，躺在榻上眯了一会儿，就被外面震天动地的烟花礼炮声给惊醒。

    自己的身上不知什么时候盖了件厚氅，枕边放着一封信，而写信的人，是自己久未谋面的姨母，母亲的妹妹林芸…

    林姨的上一封信是一个多月前，关于他丈夫入狱的事情来向何家求助的，林姨识字不多，毕是请人代笔。信里的字迹看着像个女子的笔迹，有种让何肃说不出的熟悉感。

    何肃派人送去足够的打点银两，轻描淡写地回信宽慰林氏几句。因为她丈夫所犯之事，与十几年前的政治纠葛有些许牵连。

    仅仅因为一副字画就被打下牢狱，在旁人眼里，大多会觉得是当官的因为什么私怨，故意抓人勒索。可这事的棘手程度，何肃心里自然清楚。写信的人似乎也明白了这其中的厉害，除了恳求之辞，何肃还能察觉到另一种信息——害怕与惶恐。

    而此时的这封信，却提了件让他觉得不合时宜的事，甚至不符合人的正常反应。不过这倒让他更加笃定，之前写信人的身份。

    他拿着信又仔细看了看，确认是与上一封信截然不同的笔迹，何肃问了陈妈妈才知晓，前一封信寄来没过几天，这后一封，便接踵而来，信里没记别的，通末不过说了这样一件事:

    问陈夫人，贤侄安好。

    我闻说，贤侄得皇家恩典，不日便将拜为荆州牧，贤侄德才仪表，当属人中龙凤，荣华富贵，不过唾手可得之物，我家寒微，送不了体面的贺礼，望念及我与你母亲的姊妹情意，莫要疏远嫌弃我们这样的小户人家。

    从你母亲走后，我因家中杂务缠身，与你家不常走动。但姨母却从未忘记你母亲的嘱托，姐姐所托的孤女，我视若己出。

    这十一年已过，此女已长成，可家中尚有有两个幼子待养……我知