外时期
    沈阳故宫始建于努尔哈赤时期的天命十年（1625年）。天命十年（1625年），努尔哈赤出于战略考虑，定沈阳为都城，改名盛京。并在沈阳旧城的中心，修建了议政之所——大政殿和十王亭，是为营建沈阳故宫之开端。
    清人绘《盛京宫阙图》
    努尔哈赤定都沈阳后，城内按八旗划定居住区域。以大政殿所在的城中心为基准，东侧属正红、镶红旗，北侧属正黄、镶黄旗，南侧属正蓝、镶蓝旗，西侧属正白、镶白旗，而各旗的贝勒府邸只能在本旗的地界内盖造。[10]
    天命十一年（1626年），努尔哈赤去世，皇太极继承汗位。皇太极登上汗王宝座后，出于多方面的考虑，并未搬到父王的“汗宫”去住，而是着手将自己的“四贝勒府”改建为新的皇宫。而他的旧府邸，就位于故宫中路大清门至清宁宫这一区域。[10] 续建了由大清门、崇政殿、凤凰楼、清宁宫、麟趾宫、关雎宫、衍庆宫、永福宫等组成的大内宫阙。
    经过几年的增饰扩建，崇德元年（1636年），皇太极将国号改称为“大清”，并正式确定了宫殿之名。原来的王府升级为名副其实的帝王之家，成为沈阳故宫的核心区域。[10] 迄皇太极逝世止，盛京宫殿始终是清王朝的政治、军事、经济、文化中心。
    入关之后
    顺治元年（1644年），清迁都入关后，盛京皇宫成为“陪都宫殿”，以开国先皇“龙兴重地”之宫阙圣迹的崇高地位，倍受清历代帝王特殊的重视。
    在康熙十年（1671年）至道光九年（1829年）的150年间，康熙、乾隆、嘉庆、道光四朝皇帝曾先后10次东巡，拜谒祖先陵墓，瞻仰先皇的旧宫圣迹和遗物，以抒发对祖先开国创业功德的仰慕之情。为供东巡盛京的皇帝和后妃居住之用。
    乾隆帝在位时期，继承康熙皇帝开创的东巡谒陵的礼制，根据需要对皇宫加以增修扩建。乾隆十一年（1746年）开始，历经两年除对原有宫殿附属建筑重加改修，使之整齐之外，并在原有宫殿两侧增建供皇帝东巡时在宫内驻跸使隆四十三年（1778年），乾隆皇帝第三次东巡盛京，在沈阳故宫大东门东修建了盛京太庙。[11]
    乾隆四十六年（1781年），建造文溯阁用于收藏刚修成不久的《四库全书》，这次增建不仅包括一座藏书楼，还有戏台等十几座建筑，共计一百多间，组成了与大政殿、崇政殿并列的沈阳故宫西路建筑群。至此除了日常修缮和小规模的改建外，盛京皇宫的主要营建全部结束。[11] 不仅如此，乾隆帝还源源不断地从北京运送来洋洋大观的皇家珍宝于此贮藏，以示“不忘根本”，使沈阳故宫成为当时与北京宫苑和热河行宫避暑山庄齐名的清代皇家三大文物宝库之一。[12]
    道光九年（1829年），道光皇帝东巡后，清朝皇帝就再也没有来盛京。光绪二十六年（1900年），沙俄军队大举进占东北，盘踞三年才撤出，盛京皇宫在俄军的控制下，成为俄军的操练场。不久日俄战争爆发，双方在此举行“奉天大决战”，获胜日军进入沈阳，日军随军记者进入皇宫，将一些清宫秘藏的书籍档案拍照带走。[11]
    民国时期
    辛亥革命后，根据《清室优待条件》，沈阳故宫仍作为“皇室产业”归“盛京内务府办事处”管理。民国三年（1914年），沈阳故宫的11万余件藏品被迁往北平古物陈列所。[13]
    民国十三年（1924年）10月，冯玉祥发动“北京政变”，重新颁布的《修正清室优待条件》规定，一切皇产归国民政府，奉天省政府接管沈阳故宫。
    大清门旧照
    民国十五年（1926年）11月16日，在奉天宫殿的遗址上，经奉天省议会决定，在沈阳故宫设立“东三省博物馆筹办处”。[11] 沈阳故宫成为博物馆，它的职能从这时起发生了根本的转变。沈阳故宫成为博物馆是中国博物馆事业发展史上的一件大事，它不仅是中国早期建立的博物馆之一，而且是东北三省首家公立博物馆。此后，沈阳故宫又经历了奉天故宫博物馆、日伪占领时期的“皇产”、辽宁省立民众教育馆、国立沈阳博物院等不同的阶段。
    民国十八年（1929年）4月，东三省博物馆经两年多筹办正式对公众开放。[11]
    民国二十年（1931年），九·一八事变后，东三省博物馆改称“奉天故宫博物馆”。[11] 民国二十二年（1933年），沈阳故宫部分藏品又随故宫文物南迁，辗转数地，后迁至南京。民国二十五年（1936年），该馆被关闭，故宫归属伪“奉天陵庙承办事宜处”管理。
    民国三十四年（1945年），抗战结束后，地方政府在故宫内设立“辽宁省民众教育馆”。[11]
    民国三十七年（1948年），沈阳解放后，东北人民政府成立“沈阳故宫陈列所”。[34] 民国三十七年（1948年）底，部分文物精品从南京被迁往台湾。如今，原藏于沈阳故宫的文物分散在国内多家博物馆保存。[13]